Ideen bak asylene var at de skulle være et fristed hvor pasientene skulle beskyttes (fra samfunnet for øvrig) og ytes barmhjertighet. Asylene skulle ha «sunn og fri beliggenhet» for å gi pasientene mulighet til å være ute i friskluft. Rotvoll oppfylte disse kravene.

Fra overgangen til 1800-tallet begynte man å se på sykdom på sinnet som noe medisinsk. Man begynte å behandle årsaker – ikke bare symptomer. Asylenes behandling var ulike kollektive tiltak som fysisk arbeid og selskapelig samvær. Rotvoll asyl hadde full gårdsdrift hvor pasientene deltok i arbeidet. Videre var det smie, verksted for skomaker, skredder, bokbinder, snekker og maler som del av bygningsmassen.

Det fantes ulike typer individuelle tiltak, som vannbehandling, isolasjon og mekanisk tvang. På Rotvoll asyl var det ulike typer kar for behandling med vann.

Rotvoll asyl ble i 1962 overdratt Sør- og Nord-Trøndelag fylkeskommuner og ble en del av Trøndelag psykiatriske sykehus. I løpet av siste halvdel av 1980-årene ble denne psykiatriske institusjonen gradvis nedlagt. Fra 1994 har Høgskolen i Sør-Trøndelag (nå NTNU), avdeling lærerutdanningen, holdt til i hovedanlegget. Bygningsmasse og tomt tilhører utbygger Aha Eiendom, og NTNUs leieavtale opphører fra 1. januar 2018. Fasaden på bygningene er fredet.

Psykiatrihistorisk museum på Rotvoll

Museet lå i en fløy av det som hadde tilhørt kvinneavdelingen, eller Fruentimmersiden av Rotvoll asyl. Da museet åpnet i 1996, var fløyen antikvarisk istandsatt med opprinnelige interiør fra 1872.

Museets utstillingsareal besto av ti cellerom, samt fellesrommene: spiserom, stue, bibliotek og bad. I tillegg var det i loftsetasjen beboelsesrom for tidligere ansatte, møterom og cellerom benyttet som lagerrom.

Gjenstandsmaterialet i utstillingen var fra dagligliv og behandling, knyttet til ulike perioder av driften på Rotvoll. En del av samlingen besto av gjenstander fra andre psykiatriske institusjoner i Trøndelag, blant annet fra Reitgjerdet (nå Brøset).

Museet stengte i 2015; utstillingen og gjenstander ble pakket ned.