Elfenbein fra havet var verdifulle eksportvarer, og særlig støttennene ble brukt av dyktige, europeiske håndverkere til å lage statusobjekter. De fleste støttennene kom fra hvalrossjakt på Grønland.

Trondheim var sete for et erkebispedømme som inkluderte det norrøne Grønland, og ble derfor et senter for denne handelen. Hit kom varene inn før de ble sendt videre, både som råvarer og ferdige produkter. Lewisbrikkene – en samling av 93 sjakkbrikker funnet i Skottland i 1831 – kan ha blitt laget av skulptører som jobbet ved Nidarosdomen og Erkebispegården.

Utstillingen «Havets elfenbein» viser en rekke vakre gjenstander fra middelalderen, lagd av elfenbein fra havet. Den ser på håndverket bak utformingen, hvor varene reiste, og hvilke konsekvenser handelen hadde for dyrene råvaren kom fra, hvor enkelte bestander ble helt utryddet. “Havets elfenbein” viser andre måter å møte natur og dyreliv på, som bærekraftig jakt og vellykket fredning av arter.  

Blant gjenstandene i utstillingen er seks sjakkbrikker fra funnet på Lewis, innlånt fra British Museum, sammen med en rekke andre skatter fra Vitenskapsmuseets samlinger, og andre nasjonale og internasjonale museer.

Utstillingen er støttet av Norges forskningsråd, og knyttet til Det europeiske forskningsrådets Synergy-prosjekt 4-OCEANS: A Human History of Marine Life c.100 BCE to c.1860 CE.